В преддверии Великой Отечественной войны Тимошенко возглавляет Народный комиссариат обороны СССР. В годы войны служит заместителем наркома обороны СССР (до сентября 1941 года), командующим стратегическими направлениями и фронтами. Он был представителем Ставки Верховного Главнокомандования. После войны командовал войсками Барановичского (с марта 1946 — Белорусского), Южно-Уральского, и снова Белорусского военных округов. С 1960 г. работал в Группе генеральных инспекторов Минобороны СССР. С 1962 года возглавлял Солдатский комитет ветеранов войны и сделал немало для улучшения материально-бытовых условий жизни участников и инвалидов войны, семей погибших бойцов.
Семён Тимошенко участвовал во многих сражениях и боях, не раз был ранен, пятьдесят пять лет провел в армейском строю. Ещё в ранней молодости был удостоен трех Георгиевских крестов солдатской доблести. За успехи на фронте и мужество, проявленное в боях, за вклад в укрепление советских Вооруженных сил Семён Константинович дважды был удостоен звания Героя Советского Союза, его не раз награждали орденами и медалями, в том числе иностранными.
Личность Семена Константиновича неоднозначна в оценках. В длинной военной судьбе были яркие страницы, победы, и ошибки, неудачи, обусловленные как личными ошибками, так и объективными факторами. Однако очевидно, что этот военный деятель был настоящим патриотом своей Родины, проливавшим за неё кровь. Близко знавшие Тимошенко люди отмечали его сильную волю, целеустремленность, высочайшую работоспособность и организованность, личное мужество и честность.
Не зря товарищ Сталин 25 июня 1945 года в Большом Кремлевском дворце во время приёма в честь участников парада Победы, передовиков народного хозяйства, видных деятелей Советского Союза, среди других провозгласил и тост за старейших полководцев Красной Армии маршалов Ворошилова, Буденного и Тимошенко. Они, по словам Верховного Главнокомандующего, «вели советские войска в победоносные бои еще в годы гражданской войны, успешно руководили войсками в годы Великой Отечественной».
Ранние годы
Семён Тимошенко родился в селе Фурманка Аккерманского уезда Бессарабской губернии (современная Одесская область) в бедной крестьянской семье. Он был младшим, семнадцатым ребенком. Надо сказать, что Семен Константинович с детства очень любил землю, во всех анкетах последующих лет называл себя хлеборобом по происхождению. Связь с народом Тимошенко сохранял всю жизнь, черпая у него жизненную силу.
Семён окончил сельскую школу. Чтобы учиться дальше не было денег, работал батраком. В конце 1914 года Семёна призвали в армию. В 1915 году окончил учебную команду и образцовую Ораниенбаумскую пулемётную школу. Тимошенко служил пулеметчиком в гусарском полку в составе 4-й кавалерийской дивизии на Юго-Западном и Западном фронтах. Три раза был ранен, но легко, из строя не выбыл. За храбрость был отмечен Георгиевскими крестами трёх степеней и медалью «За храбрость».
Гражданская война
В Красной Армии с 1918 года. В годы Гражданской войны прошёл путь от командира кавалерийского взвода до командира кавалерийской дивизии. Отличные физические данные сделали из Семёна образцовым кавалеристом. Это был человек богатырского сложения. Что интересно, он сохранил привязанность к физической культуре до последних дней жизни. Будущий маршал считал, что командир должен быть хорошо развит в физическом отношении. Это необходимо для службы, которая требует полной отдачи, закаленности, приспособленности организма к самым суровым условиям. Большой физической нагрузки требует боевая обстановка. Здоровье и подтянутый внешний вид важный показатель, характеризующий хорошего командира. Он является примером для своих подчиненных. Уже в пожилые годы на даче под Москвой Тимошенко соорудил целый спортивный городок, где были спортивные снаряды и небольшая полоса препятствий. На ней он почти ежедневно занимался сам и гонял своих детей и внуков.
В августе 1918 во главе 1-го Крымского революционного кавполка Тимошенко участвовал в обороне Царицына, с ноября 1918 командовал 2-й отдельной кавбригадой. В ноябре 1919 г. Тимошенко возглавил 6-ю кавалерийскую дивизию в составе 1-й Конной армии. Молодому комдиву было 24 года. Молодой военачальник успешно воевал с белыми. Как отмечали сослуживцы, комдив лично водил полки в атаки и контратаки, врывался на позиции противника. В декабре 1919 г. в ходе Харьковской операции 6-я дивизия Тимошенко участвовала в разгроме конного корпуса Мамонтова и конной группы генерала Улагая. В ходе Донбасской операции Тимошенко внес свой вклад в разгроме группы Улагая, освобождал Донбасс.
Успешно дивизия Тимошенко воевала и последующих операциях 1-й Конной армии. В ходе Ростово-Новочеркасской операции 8 января 1920 г. войска Тимошенко совершив марш по тылам отступающих белых, внезапно ворвалась в Ростов-на-Дону, захватив врасплох противника. Центр Ростова был ярко освещен, в городе находилось множество различных военных ведомств и тыловых частей Белой армии. Белогвардейцы беспечно отмечали второй день Рождества Христова. Тимошенко лично вошёл в центральную городскую гостиницу, где белые офицеры отмечали праздник и сказал: «Ужин закончить и сдать
оружие
! Ростов взят красными. Я — командир 6-й кавалерийской дивизии — объявляю вас пленными». Около 250 человек сложили оружие. К 10 января, отразив контратаки противника, Ростов-на-Дону был окончательно освобожден. В городе было захвачено большое количество пленных — 11 тыс. человек и трофеев — 33 орудия, 170 пулеметов, большое количество складов с различным имуществом и т. д.
В ходе Северо-Кавказской операции 6-я дивизия прошла с боями путь через Сальск до Майкопа. Особенно отличились кавалеристы Тимошенко в крупнейшем за всю Гражданскую войну встречном кавалерийском Егорлыкском сражении. 6-я кавалерийская дивизия С. К. Тимошенко нанесла поражение белогвардейскому 4-му Донскому корпусу. В этом сражении была разгромлена основная ударная сила Белой армии — казачья конница. В итоге Северный Кавказ был очищен от белых войск. Белые сдались в плен или бежали в Крым.
После этой операции 1-ю Конную армию срочно перебросили на Киевщину, где при поддержке украинских националистов наступала польская армия. Армия походным порядком прошла более тысячи верст. 26 мая 1920 г. началась Киевская операция. В этой операции, после провала первой атаки, Тимошенко для прорыва мощной обороны противника в районе Животова, где кавалерийские рейды были бесполезны и вели к большим потерям, использовал тактику комбинированного боя в конном и пешем строю при эффективной поддержке огня артиллерии. Активно использовали маневр огнем пулеметных тачанок и конной артиллерии. В результате дивизия Тимошенко потеснила противника, заставив его перебрасывать на это направление резервы. Это привело к общему успеху наступления Первой Конной армии. Дивизия Тимошенко приняла участие в т. н. Житомирском прорыве, когда советские войска прорвали фронт противника на участке Самгородок, Снежена и 7 июня взяли Житомир и Бердичев. Прорыв красной кавалерии заставил польское командование оставить Киев.
Затем дивизия Тимошенко штурмовала Новоград-Волынский. В ходе Ровенской операции кавалеристы Тимошенко приняли участие в освобождении Ровно. Затем 6-я дивизия воевала на львовском направлении. Бои шли упорные, кавалерия всё чаще действовала как пехота, прорывая сильную оборону противника. Поляки переходили в контрнаступление, приходилось обороняться. 14 августа соединения Первой Конной, напрягая последние силы, взяли Броды. 6-я дивизия форсировала Западный Буг и вышла к Львову. Красная кавалерия вела тяжелые бои на подступах к городу и готовилась к штурму Львова. Эти планы не были реализованы. Из-за провала наступления на Варшаву армию Буденного бросили на люблинское направление.
Однако помочь Западному фронту Первая Конная армия уже не могла. Во-первых, это решение уже запоздало, провал наступления на Варшаву был очевиден. Во-вторых, дивизии Буденного были истощены, обескровлены предшествующими боями. Конармейцы сами попали в окружение в районе Замостья и были вынуждены пробиваться назад с тяжелыми боями. В ходе этой операции Буденный перекинул Тимошенко на 4-ю дивизию, поставив задачу прорубить коридор во вражеской обороне. 4-я кавалерийская дивизия Тимошенко прорвала кольцо окружения, 1-я Конная армия была спасена.
Семён Константинович нанес ударил всеми тремя бригадами в конном строю и во встречном сражении разгромил легионеров генерала Галлера (Халлера). Это были отборные польские части, которые были сформированы во Франции в ходе Первой мировой войны, и состояли из добровольцев, набранных из пленных поляков Германии, Австро-Венгрии, прибывших из США и польских общин со всего мира. Атака кавалеристов Тимошенко была настолько стремительна, что польские легионеры, отличавшиеся стойкостью, высокой выучкой и хорошим вооружением, бежали в панике. Легионеры бежали целыми батальонами, бросая оружие. Как отмечал Буденный: «В этих боях 4-я кавдивизия показала свою высокую боеспособность, а С. К. Тимошенко подтвердил репутацию толкового военачальника».
После этого Первую Конную армию вывели в резерв, пополнили и бросили на Южный фронт, воевать с армией Врангеля. В конце октября 1920 г. 4-я дивизия разбила в Ново-Михайловке запасный полк Корниловской пехотной дивизии, взяв в плен около 1 тыс. солдат. В районе Ново-Алексеевки был разгромлен полк Марковской пехотной дивизии, а также штаб 1-й армии, захвачен обоз Кутепова. Были захвачены богатые трофеи, включая пять паровозов и более 200 вагонов, в том числе с боеприпасами. «Конная операция красных была блестяща», — отмечал по этому поводу бывший командир 2-го армейского корпуса белый генерал Я. А. Слащов.
Белые отступали в Крым. Первая Конная армия и прежде всего дивизия Тимошенко вела тяжелые бои с арьергардами противника. В течение нескольких дней кипели яростные бои. Дивизия изнемогала: «Начдив скакал на коне из полка в полк, появляясь там, где было всего труднее. Ни шагу назад! — гремел его зычный голос. И конармейцы сражались, стиснув зубы, стояли насмерть, пока руки держали оружие». Семён Константинович был ранен в ногу, пока её перевязывали на тачанке, противник пулеметным огнем перебил лошадей, комдив получил ещё одну рану, но продолжал руководить боем. 3 ноября дивизия Тимошенко заняла Геничевск. Но развить успех не получилось, белые заняли оборону на заранее подготовленных позициях на Перекопском перешейке.
7 ноября ударная группировка Южного фронта перешла в наступление. После прорыва обороны противника 1-я Конная армия приступила к преследованию белых войск. 15 ноября 4-я кавалерийская дивизия Тимошенко вместе с другими соединениями фронта вступила в Севастополь.
Гражданская война была завершена. Три года Семён Тимошенко водил бойцов в атаки. Пулям не кланялся, был семь раз ранен, но остался в строю. «Он зарекомендовал себя храбрым и способным организатором, — говорил о Тимошенко С. М. Буденный. — Обладал большой силой воли. Беспредельно предан революции... Хотелось мне видеть всех своих бойцов и командиров такими же сильными и мужественными». Служивший в 1-й Конной армии и бывший начальником разведотдела армии И. В. Тюленев, прошедший с Семеном Константиновичем почти всю гражданскую войну, отмечал: «Это был... душевный командир. Он умел подбодрить бойцов, проявляя трогательную заботу о них. Тимошенко, обладая поразительной выносливостью, мог без сна и отдыха находиться долго в седле, а потом часами сидеть над картой». Бойцы и командиры любили Тимошенко, он был настоящим комдивом. Гражданская война превратила Семёна Тимошенко в серьёзного полководца. В боях с белыми и поляками он проявил личное мужество, высокие организаторские способности, творчество и инициативу, умело руководил подчиненными.
Между войнами
В декабре 1920 года Тимошенко, будучи делегатом Восьмого Всероссийского съезда Советов рабочих, крестьянских, красноармейских и казачьих депутатов от Первой Конной армии, впервые посетил Москву. Услышанное на съезде и встреча с Лениным окончательно утвердили Семёна Константиновича на выбранном пути. Он решил посвятить службе в Красной Армии всю свою жизнь.
Осенью 1921 года Тимошенко был направлен на Высшие курсы Военной академии РККА и снова прибыл в Москву. Надо сказать, что Семён Константинович долгие годы неустанно занимался самообразованием, повышал свои знания в разных областях науки, военного искусства и государственного строительства. Его отличали любознательность, глубокая эрудиция, высокий интеллект и отличная память. Тимошенко выделялся удивительной работоспособностью. Тюленев отмечал поразительную выносливость Тимошенко. «Маршал Тимошенко работал по 18 — 19 часов в сутки, часто оставаясь в кабинете до утра», — писал о нем Георгий Жуков, характеризуя стиль работы в наркомате обороны в последние предвоенные месяцы. Сам Тимошенко писал: «Без работы нет жизни, без труда жизнь не интересна и бесполезна».
После учёбы Семён Константинович был назначен заместителем командира формируемого 3-го кавалерийского корпуса в Западном (Белорусском) военном округе. Работы было много. В числе важных вопрос была и ликвидация безграмотности среди призывников (более четверти призывников были неграмотными). Пришлось учить солдат, командиры должны были с ними заниматься по школьной программе не менее 4 часов ежедневно. Притом многие командиры сами были не сильно грамотными. Тимошенко пришлось взять на себя задачу повышения грамотности личного состава.
С 1 марта 1925 г. Семен Константинович вступил в командование 3-м кавалерийским корпусом. В мае был направлен на курсы усовершенствования высшего начальствующего состава Военной академии имени Фрунзе. В выпускном документе отмечалось, что Тимошенко «перспективный командир», который упорно работает над повышением своих знаний, добросовестно учится и хорошо разбирается в армейских операциях. После выпуска Семён Тимошенко вновь возглавил 3-й кавкорпус. Именно о том времени напишет в книге «Солдатский долг» Константин Рокоссовский, который тогда был командиром 7-й Самарской кавалерийской дивизии: «Комкор Тимошенко у всех нас, конников, пользовался уважением, больше того — любовью». М. Н. Тухачевский называл Тимошенко «одним из лучших командиров конницы». Поэтому неудивительно, что осенью 1929 г. Тимошенко был поставлен во главе армейской группы — опытного соединения, которое включало два кавалерийских корпуса, танковую бригаду и авиационный отряд. Эта группа станет предтечей армейских и фронтовых подвижных конно-механизированных групп в ходе Великой Отечественной войны.
В конце 1929 г. Тимошенко был направлен на курсы командиров-единоначальников при Военно-политической академии имени Н. Г. Толмачева в Ленинграде. Как вспоминал Семён Тимошенко, учили в академии основательно, делали ставку на военно-техническую, полевую подготовку, учили сложным формам современного боя. Проводили военные игры на картах и на местности. В академии развивали инициативу, самостоятельность и упорство. Семен Константинович тщательно изучал труды Фрунзе, Егорова, Тухачевского, Шапошникова и Триандафиллова. Тимошенко успешно сдал экзамены и стал помощником командующего войсками Белорусского округа по кавалерии.
Тимошенко успешно провел ряд учений, включая с участием нового для Красной Армии формирования — механизированной бригады. Большую работу Семён Константинович провел по подготовке окружных весенних маневров 1935 года, на которые пригласили делегации из иностранных государств. С сентября 1933 г. Тимошенко стал заместителем командующего войсками Киевского военного округа. С июля 1937 года командовал войсками Северо-Кавказского, а с сентября — Харьковского военного округов. Работа была напряженной, некомплект начальствующего состава в войсках округа достигал 30 %.
В феврале 1938 года Семён Константинович стал командующим Киевским военным округом. Это было важное назначение. Киевский округ был одним из самых главных и имел решающее значение в обороноспособности страны. Киевский военный округ занимал к этому времени ведущее место в Красной Армии по количеству и технической оснащенности войск, имея в своем составе 10 корпусов и другие соединения и части. Вдоль границы располагались 7 укрепрайонов. Массово поступала новая техника.
В июле 1938 г. КВО был переименован в Киевский Особый военный округ. В его составе стали формировать четыре армейские группы, которые потом развернут в 5-ю, 6-ю и 12-ю армии. При этом, как и в других округах, проблема была в кадрах. Опытных и квалифицированных кадров остро не хватало. Так в Киевском округе сменились все командиры корпусов, из двадцати пяти прежних командиров дивизий остался один, пять командиров бригад из девяти, вновь назначены восемьдесят семь командиров полков из ста тридцати пяти, под репрессии попали четыре начальника укрепрайонов. Репрессии значительно проредили ряды политработников. Поэтому Тимошенко приходилось вести огромную работу с оставшимися и новыми командирами.
1 сентября 1939 года началась Вторая мировая война. Германия атаковала Польшу. События развивались стремительно. Польское государство разваливалось на глазах. Кремль принял решение вернуть западнорусские земли, захваченные Польше в ходе Советско-польской войны 1919-1921 гг. 9 сентября Тимошенко возглавил Украинский фронт, который принял участие в освободительном походе. Ситуация была сложной. С одной стороны, командование фронта получило указание «молниеносным, сокрушающим ударом разгромить панско-буржуазные польские войска», с другой стороны, приказывали избегать применения оружия, бомбардировок городов и селений. Кроме того, существовала угроза конфликта с немцами. Так в районе Львова, где оборонялся польский гарнизон, передовые части советских войск столкнулись с немцами и, не зная чьи это части, открыли огонь. Погибло несколько человек, и было утрачено несколько единиц вооружения с обеих сторон.
В целом советские войска справились с поставленной задачей. Немцы отвели войска от Львова. Польское командование сдало Красной Армии Львов с 15 -тысячным гарнизоном. Поход завершился успешно. Красная Армия заняла территорию Западной Украины и Западной Белоруссии, воссоединив древнерусские земли с остальной Россией. Более 12 млн. человек стали гражданами СССР. Москва отодвинула западные рубежи, укрепив оборону на западном стратегическом направлении.
Тимошенко снова напряженно работал. Внимание командующего войсками военного округа была направлено на решение целого комплекса задач: по передислокации соединений, разработке нового плана прикрытия, создания предполья, строительства укрепрайонов, ликвидации украинских националистических бандформирований и т. д.
30 ноября 1939 г. началась Советско-финская война. Тимошенко внимательно следил за событиями, изучал опыт первых боев. 7 января 1940 года, после отдания приказа о переходе к обороне, был образован Северо-Западный фронт. Его возглавил Семён Константинович. Войска под командованием Тимошенко успешно осуществили прорыв «линии Маннергейма». Финляндия оказалась на грани поражения и попросила мира. Тимошенко представил доклад, где правильно указал причины неудач первого этапа войны и высоких потерь: 1) явная недооценка противника; 2) упрощенная оценка ситуации, которая привела к просчетам в планировании военных действий; 3) плохая подготовка наступления, как неудовлетворительная подготовка войск, так и проблемы материально-технического обеспечения.
8 мая 1940 года Тимошенко присвоено звание Маршала Советского Союза. Одновременно он был назначен Народным комиссаром обороны.